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El relámpago Catatumbo es un fenómeno meteorológico muy singular, el cual se caracteriza por una serie de relámpagos que caen de manera continua y silenciosa.

Esta rareza ocurre cuando los vientos calientes y húmedos del Mar Caribe se encuentran con el aire frío de la Cordillera de los Andes, creando tormentas sobre el área. A su vez, el metano sube de los depósitos de petróleo en el lago y de la descomposición de materia en los pantanos. El viento lo levanta (a causa de su peso inferior al del aire) hacia las nubes y las corrientes de aire dentro de las nubes lo distribuyen de forma pareja, pero el gas es concentrado en varias áreas. Normalmente el aire en una nube tiene propiedades de aislamiento que reducen la actividad eléctrica, pero el metano debilita el aislamiento y se generan así los relámpagos.

Esto provoca centenares de descargas eléctricas simultáneas que le otorgan a los cielos de la región un aspecto único en el mundo. Se calcula que se producen alrededor de 1.176.000 descargas eléctricas por año, con una intensidad de hasta 400.000 amperios.

Se dice que las tormentas del lugar producen un 10% del ozono troposférico generado en el planeta.

Pero, ¿qué beneficios produce? La energía eléctrica que el fenómeno aplica al oxígeno en el aire produce ozono, un gas que por ser potente oxidante es tóxico en la troposfera (hasta 12 km de altura) pero benéfico en la estratosfera (a mayor altura), pues conforma una capa que filtra los rayos ultravioleta y protege la flora y la fauna.

Agradecemos la colaboración del Dr. Simom Pericich quien nos ha enviado el material necesario para esta nota